敖包 , 亦作“ 脑包 ”、“ 鄂博 ”。蒙古语音译，意为“ 堆子 ”。它是蒙古族的重要祭祀物体。在古代，蒙古人把一切万物都看作神灵来崇拜，从而也崇拜山川及大地的其他各部分或掌管这些部分的神灵。这种圣地可以分成共同的和个别的两类。个别的圣地就是敖包。这种圣地也是各家族在自己的领地建起来的假山。蒙古族祭祀敖包并崇拜有加，大概缘于古代的祭圣山。祭圣山又与成吉思汗时代不无关系。据《蒙古秘史》记载：成吉思汗在早期被蔑尔乞特人追赶时，藏在不罕山里蔑尔乞特人绕山三圈没有抓住成吉思汗。蔑尔乞特人远去，成吉思汗下山后说：不罕山掩护了我，保住了我的性命，我将每天祭祀，每日祝祷，让我的子孙都知道这件事。说完，即 “ 挂其带于颈，悬其冠于腕，以手椎膺，对日九拜，酒奠而祷。 ” 元代，忽必烈曾制典，封建皇帝与蒙古诸王，每年必须致祭名山大川。由于有的地方没有山或离山较远，群众就 “ 垒石像山，视之为神 ” （见《蒙古风记》）。这种山只是 “ 像山 ” ，不是自然的山，是人用石头或土堆起来，所以蒙古语称 “ 敖包 ” 。

　　敖包的建立和祭祀，在古代比较简单。由萨满宣布，所谓的村落保护神选择某一座山或丘陵，作为自己的所在地。人们就在这个地方用土或石头建成堆子，举行若干圣化仪式，就算建成了敖包。这是一种土殿堂，每年一定时期，附近居民到这里来祭祀地方神，祈祷牲畜发展，人丁兴旺。礼毕，人们围坐在一起，喝马奶酒、吃羊肉、奶食等，并举行赛马、射箭、摔跤等三项文体活动。　　

　　喇嘛教传入蒙古地区后，敖包和其他民间宗教风俗一样，发生了一些变化，但仍保存下来了。不管新宗教思想怎样传播，还是不了人民对敖包的崇拜和祭祀。因为这是一种传统的民间祭祀活动。于是喇嘛们利用敖包的形式，加进了一些佛教的内容，使敖包成为喇嘛教们活动的组成部分。如写一些祭敖包的经文等。在佛教影响下敖包的建筑形式和圣化仪式也增添了很多佛教色彩。敖包本身也由过去的单个体变成了具有多层建筑的群体。最典型的是中央敖包两边分别建有六个小敖包的十三敖包。这十三个敖包相当于须弥山，其余十二个小敖包是十二 “ 提布 ” ，相当于世界个部分。祈祷和祭祀的对象也不于原始意义上的地方保护神，它既是水栖陵居的住处，也是向蒙藏地方一切神灵的祈祷和祭祀。

　　敖包的装饰也发生了变化。多层建筑的敖包每层都有一定的附属品和装饰品，各种野兽或鸟类的画像，还是挂各色布条。敖包中间植树丛，中央立杆为柱，顶安 “ 嘎如迪 ” （凤鸟），加上印有经文的 “ 风马图 ” 幡，或按照古俗，在敖包两边竖立弓、矢、剑、长矛等兵器。

建敖包的地方多选择明快、雄伟且水草丰美的高山丘陵。敖包均有名称，其名大部分以所在之山名或地名定。内蒙古一些苏木、厂矿、牧场，也常以其境内或附近的敖包为名，如 “ 查干敖包 ” 、 “ 白云鄂博 ” 、 “ 宝日敖包 ” 等。